Cet ouvrage, publié pour la première fois en 1933 (ici dans une réédition de 2000, réunissant en un volume les deux volumes de l'édition originale), est le tout premier à avoir été consacré à l'intégralité des textes rédigés en langue pālie disponibles à l'époque, textes du Canon pāli mais aussi textes paracanoniques ou post-canoniques.
L'auteur consacre un long premier chapitre (38 pages) à une tentative de chronologisation et datation des diverses parties et textes du Canon. L'entreprise est ambitieuse et n'a malheureusement toujours pas abouti aujourd'hui ! On pourra néanmoins la consulter pour connaître les critères invoqués.
L'intérêt de cet ouvrage réside avant tout dans le résumé qu'il propose de tous les textes qu'il présente. Chaque Corbeille (piṭaka) du Canon y est présentée, résumée et expliquée. Dans la partie consacrée au Sutta-piṭaka, la "Corbeille des enseignements", l'auteur donne un résumé de chaque sutta pour le Dīgha-nikāya et le Majjhima-nikāya, de chaque groupe de textes pour le Saṃyutta-nikāya et l'Aṅguttara-nikāya. Le même procédé est appliqué au Khuddaka-nikāya, ainsi qu'aux différents livres de la Corbeille de l'Abhidhamma, ou encore aux œuvres para-canoniques (Commentaires, Chroniques, manuels...).
Outre les résumés des textes, l'auteur propose aussi parfois des réflexions complémentaires, apporte des précisions sur le contexte historique de certains textes, présente des comparaisons avec les œuvres équivalentes d'autres traditions bouddhiques... Même si l'auteur aurait pu parfois viser à plus de concision, l'ouvrage est accessible et représente une tentative pionnière d'offrir une sorte de "digest" de l'ensemble de la littérature pālie qui fait autorité dans les pays du Theravāda.
Bimala Churn Law (1892-1969), indianiste, spécialiste du bouddhisme et de la littérature pālie, fut président de l'Asiatic society de Calcutta (Inde). Il a publié de nombreux ouvrages dans les domaines du bouddhisme, du jaïnisme, de l'histoire et de la géographie de l'Inde ancienne. On lui doit aussi une des premières biographies sur Buddhaghosa.
Extrait traduit de la préface :
[...] Mon traitement du sujet est entièrement différent de celui de mes prédécesseurs. Le premier volume traite de la chronologie et de l'histoire générale des Piṭaka-s pālis. Dans l'introduction de ce volume, j'ai brièvement discuté de l'origine du pāli et de l'importance de l'étude du pāli comme l'une des langues indiennes. Un traitement systématique et critique du problème déroutant de la chronologie du canon pāli suit, jetant une nouvelle lumière sur ce sujet complexe et difficile. J'ai essayé de discuter longuement de la date et de la composition de chacun des livres inclus dans le canon pāli. Ce volume contient une exposition critique du Vinaya Piṭaka. Un traitement élaboré du Sutta Piṭaka, composé des cinq nikāya-s - le Dīgha, le Majjhima, le Saṃyutta, l'Aṅguttara et le Khuddaka - a reçu l'attention qu'il mérite. J'ai également pris soin de signaler les particularités du style et de la langue dans lesquels chaque suttanta a été écrit. Sous chaque suttanta et sous chaque nikāya, la littérature ancienne et moderne publiée jusqu'à présent a été indiquée. Dans la section sur l'Abhidhamma Piṭaka, j'ai noté la signification et l'importance des traités d’abhidhamma non sans prêter attention au style et à la langue de ces textes. Les équivalents en pāli des livres d’abhidhamma de l'école Sarvāstivāda ont été traités dans le dernier chapitre du premier volume. Partout, j'ai considéré qu'il valait la peine de mentionner les éditions imprimées, les manuscrits et les différentes versions de chaque sutta en notant les points de variations textuelles lorsque cela était possible. Une tentative a été faite pour rassembler les passages parallèles à titre de comparaison dans d'autres littératures, chaque fois que cela a été possible.
Le deuxième volume, qui traite de la littérature pāli post-canonique, est consacré à l'étude des œuvres extra-canoniques présupposées par les commentaires pāli, les chroniques pālies, les manuels pālis, les pièces littéraires pālies, les grammaires pālies, les lexicographies et les ouvrages de rhétorique. Dans le dernier chapitre, j'ai essayé de donner un aperçu général de l'ensemble de l'ouvrage et j'ai retracé le développement de la poésie pālie. J'ai donné deux appendices traitant des références historiques et géographiques dans les Piṭaka-s pālis et des citations pālies dans les inscriptions, qui, je crois, seront utiles. J'ai ajouté un index à la fin pour la commodité des lecteurs. Je n'ai pas jugé nécessaire de traiter de certains livres sans importance sur lesquels on ne peut pas savoir grand-chose, par exemple le Sārasaṃgaha (contenant de nombreux points concernant le bouddhisme), le Kāmaṇḍaki (un livre sur la politique), l'Akkharasammohacheda (livre de mots), le Sotabhamālini (contenant des contes édifiants), le Takkabhāsā (un livre sur la logique), Amatākaravaṇṇanā, Sucittālaṅkāra, Laṅkākathā, Muniguṇālaṅkāra, Sārasaṃgaha, Rājādhirājavilāsinī, Dhammasattapakaraṇa, Dabbaguṇa (pharmacologie), Sāratthasaṃgaha, Sūlacaraka, Sādhucaritodaya, Kosalabimbavaṇṇanā, Sahassavatthupakaraṇa, Lokappadipakasāra, etc.
La tâche que j'ai accomplie est, sans aucun doute, semée d'embûches, mais je considérerai mon travail comme amplement récompensé si ce traité est jugé utile par les chercheurs intéressés par la littérature, l'histoire et la religion bouddhiques. […]
Calcutta, le 22 mai 1933
Bimala Churn Law
Sommaire (traduit en français)
Les paginations indiquées sont celles du document PDF
Avant-propos (p. 4)
Préface (p. 5)
1ère PARTIE
Introduction [origine du pāli et importance de son étude] (p. 7)
Chapitre 1 : Chronologie du Canon pāli (p. 16)
Chapitre 2 : Littérature canonique pālie (p. 35)
Section I - Vinaya Piṭaka (p. 35)
Section II - Sutta Piṭaka (p. 52)
A. Dīgha Nikāya (p. 52)
B. Majhima Nikāya (p. 68)
C. Saṃyutta Nikāya (p. 87)
D. Aṅguttara Nikāya (p. 98)
E. Khuddaka Nikāya (p. 104)
Section III - Abhidhamma Piṭaka (p. 156)
Chapitre 3 : Correspondances pālies aux sept Traités d'Abhidharma de l'école Sarvāstivāda (p. 171)
2e PARTIE
Introduction (p. 176)
Chapitre 4 : Œuvres para-canoniques évoquées dans les Commentaires pālis (p. 177)
Chapitre 5 : Commentaires (p. 195)
Chapitre 6 : Chroniques (p. 256)
Chapitre 7 : Manuels (p. 294)
Chapitre 8 : Œuvres littéraires (p. 301)
Chapitre 9 : Grammaires, lexicographies et œuvres de prosodie, etc. (p. 310)
Conclusion (p. 316)
Appendice A [références historiques et géographiques dans les piṭaka-s] (p. 319)
Appendice B [emploi du pāli dans les inscriptions] (p. 330)
Index (p. 338)
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