L'Inde, au temps du Buddha, du moins telle qu'elle apparaît dans les textes bouddhiques eux-mêmes, semble avoir été divisée en seize grands "états" ou mahājanapada-s. Ce terme évoque davantage des tribus que des états, au sens où nous l'entendons aujourd'hui ; la traduction littérale de janapada étant "le pied (ou l'empreinte), pada, des peuples, jana". Longtemps nomades sur le vaste territoire de l'Inde du nord, elles se sont vraisemblablement sédentarisées au VIe ou VIIe siècle avant J.-C., autour de villes importantes qui, petit à petit, devinrent des capitales de royaumes ou de "républiques".
C'est dans l'Est de ce territoire que le Buddha est né, a vécu et a enseigné. Il est fort peu probable qu'il se soit rendu dans les "états" les plus occidentaux (Pañcala, Sūrasena, Kuru et Matsya et, plus encore, Kamboja et Gandhāra). En revanche, si le Buddha lui-même ne s'est vraisemblablement pas déplacé lui-même jusqu'en Avanti, certains de ses disciples directs semblent s'y être rendus de son vivant.
Pour plus de renseignements sur les seize grands états ou mahājanapada-s, on pourra consulter la page de Wikipédia (plutôt la version anglaise... la version française n'en est qu'une traduction incomplète, comportant quelques approximations dues, visiblement, à une traduction automatique incertaine !)
La zone de prédication du Buddha et les huit "villes saintes", qui constituent les principaux lieux de pèlerinage - encore aujourd'hui - pour l'ensemble de la communauté bouddhiste, se situent dans un territoire plus restreint.
Le bouddhisme indien a eu pour habitude de "fixer" le souvenir des événements importants de son histoire fondatrice en les associant à des lieux spécifiques - que ceux-ci aient été réels ou non, peu importait ; le plus important était de pouvoir "situer" géographiquement un événement.
On évoque ainsi huit grands lieux associés à des faits importants : quatre de la vie "historique" et quatre de la vie "miraculeuse" du Buddha. Ces huit lieux constituent autant de lieux de pèlerinage où chaque disciple pourra se rendre, se remémorer les hauts faits qui y sont associés et, ainsi, "développer des pensées sereines" qui conditionneront favorablement son esprit.
La majorité se situent dans la région de la vallée moyenne du Gange et ses alentours, que le Buddha a parcouru durant sa vie de prédication.
Les huit "villes saintes" regroupent les quatre lieux "saints" par excellence (indiqués en rouge) :
Lumbini : le lieu de la naissance
Bodh-gayā : le lieu de l'Éveil
Sārnāth (banlieue de Vāranasi) : le lieu de la première prédication
Kuśinagara (pāl. Kusinārā) : le lieu de "l'extinction complète" (pāl. pari-nibbāna ; skt. pari-nirvāṇa)
On y ajoutera par la suite quatre lieux où le Buddha a manifesté sa puissance par l'entremise de faits prodigieux ou "miracles" :
Sāṃkāśya (pāl. Sankassa) : la descente des cieux Tusita
Śrāvastī (pāl. Sāvatthī) : le grand prodige
Vaiśālī (pāl. Vesāli) : l'offrande du singe
Rājagṛha (pāl. Rājagaha) : la subjugation de l'éléphant furieux
Kapilavastu (pāl. Kapilavatthu), bien que ville où vécut le Bouddha pendant sa jeunesse, ne faisait pas partie des grands pèlerinages. Rājagṛha est aussi la capitale du royaume de Magadha, sur lequel régnait le roi Bimbisara, ami et protecteur du Bouddha. Le fils et successeur de Bimbisara, Ajātaśatru (pāl. Ajatasattu), déplacera la capitale de Rājagaha à Pāṭaliputra (pāl. Pātaliputta), future capitale de l'empire d'Aśoka (pāl. Asoka), le plus important souverain indien pour l'histoire de la diffusion du bouddhisme.
