La retraite de la saison des pluies (vassa-vāsa), pour les bhikkhu-s et bhikkhunī-s du Theravāda, est l'un des événements les plus importants du calendrier. Elle commence le lendemain de la pleine lune du huitième mois lunaire - qui, cette année, correspond au 2 août 2023 - et se poursuit durant trois mois, jusqu'à la pleine lune du onzième mois lunaire - qui tombera, cette année, le 28 octobre.
Selon la tradition, c'est ce jour-là que le Buddha Gotama a donné son premier enseignement, à Sārnāth, aux cinq ascètes qui avaient été ses anciens compagnons dans la quête spirituelle et la pratique de l’ascétisme, et qui devinrent alors ses premiers disciples. En souvenir de cet événement, on appelle aussi ce jour « le jour du Dhamma ».
Pendant ce temps de retraite (vāsa), les bhikkhu-s ne voyagent plus en solitaire, ils se rassemblent et demeurent sédentaires, dans le vihāra auxquels ils sont rattachés ou dont ils sont le plus proches à cette date-là, et consacrent la plus grande partie de leur temps à l’étude et à la pratique intensive. Car, pendant cette période de pluies (vassa), vivre à l'extérieur était traditionnellement difficile et potentiellement dangereux, de sorte que les ascètes formaient des communautés sédentaires temporaires, durant toute la durée de la mousson. Cela leur permettaient également d’éviter de nuire involontairement aux cultures, aux insectes et à toutes les créatures qui sortaient et prospéraient pendant les pluies.
Si tous les bhikkhu-s et bhikkhunī-s sont censés observer la retraite de la saison des pluies, une dispense, allant jusqu'à sept jours, peut cependant être accordée dans certaines circonstances, comme pour s'occuper de certaines affaire importantes pour le Saṅgha, donner un enseignement sur le Dhamma dans un autre lieu ou rendre visite à un parent malade.
De nos jours, la pratique de la retraite de la saison des pluies ne se limite pas au Saṅgha des bhikkhu-s ; on trouve également des fidèles (upāsaka) "maîtres de maison" qui s'engagent à observer rigoureusement les huit préceptes et qui s'engagent dans des activités telles que faire des offrandes aux bhikkhu-s, abandonner le tabac et les intoxicants, pratiquer plus intensivement le jour, voire aussi la nuit, psalmodier des sutta-s et écouter des enseignements sur le Dhamma.
La fin de la retraite de la saison des pluies est marquée par la cérémonie de Pavarana, au cours de laquelle les bhikkhu-s ont l'obligation de se présenter devant la Communauté et de reconnaître chaque erreur commise durant la retraite. Vient ensuite la cérémonie de Kathina durant laquelle les fidèles font offrande de vêtement à la Communauté des bhikkhu-s.
Ces fêtes religieuses, dans les pays de tradition Theravāda, sont souvent des jours fériés nationaux, pendant lesquels, par exemple en Thaïlande, il peut être interdit par la loi de vendre des boissons alcoolisées (bars et lieux de divertissement sont alors fermés).